25 april 2025 - Onze voormalig voorzitter Frans Couwenberg ontving afgelopen vrijdag een koninklijke onderscheiding. De feestelijke ceremonie vond plaats op het Stadhuis. Hieronder de tekst die de burgemeester voorlas tijdens de jaarlijkse 'lintjesregen'.
Beste meneer Couwenberg, beste Pancho,
Bij het voorbereiden van deze woorden kon ik niet anders dan even stilstaan bij uw bijnaam in het Spaans: ‘Pancho’ – die naam klinkt warm, uitnodigend, en alsof het een man betreft die iedereen kent en graag mag. En dat blijkt ook helemaal te kloppen. Want wie u kent, weet: U bent iemand die harten weet te winnen én deuren weet te openen, of dat nu in Tilburg is of in Matagalpa.
Uw verhaal, meneer Couwenberg, begint 40 jaar geleden, in 1984. Terwijl u druk bezig was met uw werk als onderwijzer – en later als adjunct-directeur van basisschool De Zonnesteen – besloot u dat uw inzet niet moest stoppen bij de muren van uw eigen school. U vond uw weg naar de Stichting Samenwerking Tilburg-Nicaragua, waar u al snel een band opbouwde met Matagalpa, onze zusterstad aan de andere kant van de oceaan, in het noordelijke binnenland van Nicaragua.
Een band die uiteindelijk leidde tot een levenswerk. Al 30 jaar bent u bestuurslid en voorzitter van de Stichting Stedenband Tilburg-Matagalpa. En wat een nalatenschap heeft u opgebouwd!
U bracht het beste van twee werelden samen. U zette niet alleen onderwijsprojecten op, die het leven van kansarme kinderen in Matagalpa voorgoed hebben veranderd, u gaf ook kinderen hier in Tilburg een waardevol inzicht in hoe het leven elders in de wereld eruitziet.
Dat deed u door hen daadwerkelijk met elkaar in contact te brengen. Dankzij de vertaalhulpen Nederlands-Spaans en Spaans-Nederlands, die u zelf ontwikkelde, konden kinderen brieven naar elkaar schrijven. Vriendschappen ontstonden op papier – maar ze waren levensecht.
En daar bleef het niet bij. U ging verder. Veel verder. U reisde elke twee jaar af naar Matagalpa, met een rugzak vol ideeën en een hoofd vol plannen. U ontmoette onderwijzers, vertaalde lesmethodes naar het Spaans en werkte aan verbetering van scholen en lesmateriaal. Of het nu ging om fondsenwerving, sponsorlopen of fancy fairs, u wist mensen te enthousiasmeren en mee te nemen in uw missie.
En dit alles deed u op een voor u kenmerkende wijze. Integer, geduldig, met een groot hart en altijd met een luisterend oor. U bent niet voor niets geliefd bij iedereen die u heeft ontmoet.
Daarbij bent u ook een bron van inspiratie. U heeft generaties kinderen hier en in Nicaragua laten zien hoe belangrijk het is om naar elkaar om te kijken en elkaar te helpen. En dat alles heeft u bereikt met de eenvoud en vriendelijkheid die u typeren. U bent een mentor, een vriend en een katalysator voor verandering. Iemand bij wie anderen aankloppen voor advies, en u helpt hen met open armen. Uw inspiratie heeft zelfs bijgedragen aan de oprichting van een andere goede doelen stichting in Tilburg met activiteiten in Kenia.
Voor Matagalpa is de betekenis van uw werk groot. De projecten die u hebt opgezet hebben niet alleen praktische voordelen gebracht, zoals het verbeteren van het onderwijsniveau en de materiële situatie van de scholen, maar hebben ook emotionele en culturele waarde. De uitwisseling van kennis en ervaring heeft een waardevolle impact gehad op de lokale gemeenschap in Matagalpa en bijgedragen aan duurzame ontwikkeling en het versterken van de lokale cultuur en economie.
Meneer Couwenberg,
Het is daarom een groot genoegen dat ik u mag vertellen, dat Zijne Majesteit de Koning u heeft benoemd tot Lid in de Orde van Oranje-Nassau. Van harte gefeliciteerd!
