Klik voor een filmpje van 4 minuten over het werk van de Stedenband in Matagalpa op deze link.
Matagalpa, ook wel de Parel van het Noorden genoemd, ligt op ruim 120 kilometer van de hoofdstad Managua. De stad ligt op 700 meter hoogte, tegen de zuidhelling van het Darien gebergte. Door de ligging is het klimaat iets koeler dan in lager gelegen delen van Nicaragua. Dat is ook de reden dat er in deze streek veel koffie wordt verbouwd. Matagalpa is een belangrijk regionaal handelscentrum en een bedrijvige stad. Het leven speelt zich grotendeels op straat af.
Matagalpa is de hoofdstad van het gelijknamige departement en telt ongeveer 200.000 inwoners. De helft van hen woont in de stad, de andere helft op het platteland dat de stad omringt. Veel mensen hebben moeite het hoofd boven water te houden. De werkloosheid is hoog en de gemeente heeft maar een beperkt budget. Gelukkig is er de laatste jaren wel vooruitgang geboekt en komen er bijvoorbeeld ook steeds meer toeristen naar de stad.
Vanaf de heuvels is het zicht op de stad zeer de moeite waard. Zeker in de regentijd, wanneer alles groen is. In het centrum valt de grote kathedraal op. 
Verder is er nauwelijks hoogbouw in Matagalpa. De eenvoudige huizen zijn gebouwd in een blokkenpatroon. In de wijken buiten het centrum zijn de straten onverhard en de huizen armoediger. In elk huis wonen ongeveer zes personen.
De rivier Rio Grande loopt dwars door de stad en voorziet een deel van de huishoudens van water. De meeste voorzieningen als electriciteit, onderwijs en gezondheidszorg kunnen de bevolkingsgroei maar net bijhouden.
De plaats Matagalpa bestaat al sinds 1524, maar werd pas in 1862 als stad gesticht. Vroeger woonden er Indianen in Matagalpa, maar de Indiaanse invloeden zijn nauwelijks nog terug te vinden. Het meeste is veranderd onder de invloed van de Spanjaarden.
Nederland heeft Nicaragua in de jaren '80 ontdekt, toen er een revolutie gaande was. Ook in Tilburg waren studenten en organisaties actief. Na het organiseren van een Nicaraguaweek besloot men door te gaan met de bewustwording richting de Tilburgse bevolking en met de fondswerving voor projecten door een stedenband op te richten. Er is gezocht naar een stad die enigszins vergelijkbaar was met Tilburg wat betreft grootte, aantal inwoners en bedrijvigheid. Onder andere via de Novib kwamen Tilburgers in contact met Matagalpezen en kreeg de stedenband vorm en inhoud.
Nicaragua is een prachtig land met mooie natuur en vriendelijke mensen. Het ligt precies in het midden van Midden-Amerika en is met zijn 120.000 km² bijna vier keer zo groot als Nederland, al telt het maar 5,6 miljoen inwoners. Ondanks het feit dat er nog steeds veel armoede is, is er al heel veel verbeterd in Nicaragua, zijn er veel meer voorzieningen en is het land ook in opkomst als vakantiebestemming. Dat komt onder andere doordat Nicaragua al jaren het veiligste land van de regio is.
Meer dan veertig jaar stond Nicaragua onder het dictatoriale bewind van de familie Somoza. Na een langdurige burgeroorlog kwamen in 1979 de sandinisten aan de macht. Daaraan kwam in 1990 een einde, toen de sandinistische partij FSLN (ook wel Frente genoemd) de verkiezingen verloor. Na 16 jaar liberaal bewind, is op dit moment de sandinist Daniel Ortega weer president.
Bevolking
De bevolking bestaat voor 69% uit mestiezen (kinderen geboren uit relaties tussen de oorspronkelijke Indianen en de Spaanse kolonisten), 17% is blank, 5% is van Indiaanse afkomst en 9% van Afrikaanse afkomst. Het land is overwegend rooms-katholiek en men spreekt er Spaans. Aan de oostkust wordt, naast inheemse Indiaanse talen, in hoofdzaak Engels gesproken. Ongeveer 90% van de bevolking kan lezen en schrijven.
Zoals elders in Latijns-Amerika kenmerkt de samenleving zich door een smalle toplaag van rijken en een brede basis van armen. De armoede is aanzienlijk groter op het platteland dan in de steden. Nicaragua is het op een na armste land van Midden-Amerika. Er zijn daarom mensen die hun heil (tijdelijk) elders zoeken. Hoofdbestemming is Costa Rica.
Geografie en bestuur
De 92 leden van het Parlement van Nicaragua vertegenwoordigen de vijftien regio's en de twee autonome gebieden die het land rijk is. Deze laatste twee (Atlántico del Sur en Atlántico del Norte) liggen in het oosten van het land aan de Atlantische kust, met onder andere de steden Bluefields en Puerto Cabezas. Het oosten van het land bestaat uit tamelijk ondoordringbaar tropisch regenwoud, terwijl in het noordwesten bergen domineren.
