Klik voor een filmpje van 4 minuten over het werk van de Stedenband in Matagalpa op deze link.
Matagalpa, ook wel de Parel van het Noorden genoemd, ligt op ruim 120 kilometer van de hoofdstad Managua. De stad ligt op 700 meter hoogte, tegen de zuidhelling van het Darien gebergte. Door de ligging is het klimaat iets koeler dan in lager gelegen delen van Nicaragua. Dat is ook de reden dat er in deze streek veel koffie wordt verbouwd. Matagalpa is een belangrijk regionaal handelscentrum en een bedrijvige stad. Het leven speelt zich grotendeels op straat af.
Matagalpa is de hoofdstad van het gelijknamige departement en telt ongeveer 200.000 inwoners. De helft van hen woont in de stad, de andere helft op het platteland dat de stad omringt. Veel mensen hebben moeite het hoofd boven water te houden. De werkloosheid is hoog en de gemeente heeft maar een beperkt budget. Gelukkig is er de laatste jaren wel vooruitgang geboekt en komen er bijvoorbeeld ook steeds meer toeristen naar de stad.
Vanaf de heuvels is het zicht op de stad zeer de moeite waard. Zeker in de regentijd, wanneer alles groen is. In het centrum valt de grote kathedraal op. Verder is er nauwelijks hoogbouw in Matagalpa. De eenvoudige huizen zijn gebouwd in een blokkenpatroon. In de wijken buiten het centrum zijn de straten onverhard en de huizen armoediger. In elk huis wonen ongeveer zes personen.
De rivier Rio Grande loopt dwars door de stad en voorziet een deel van de huishoudens van water. De meeste voorzieningen als electriciteit, onderwijs en gezondheidszorg kunnen de bevolkingsgroei maar net bijhouden.
De plaats Matagalpa bestaat al sinds 1524, maar werd pas in 1862 als stad gesticht. Vroeger woonden er Indianen in Matagalpa, maar de Indiaanse invloeden zijn nauwelijks nog terug te vinden. Het meeste is veranderd onder de invloed van de Spanjaarden.
Nederland heeft Nicaragua in de jaren '80 ontdekt, toen er een revolutie gaande was. Ook in Tilburg waren studenten en organisaties actief. Na het organiseren van een Nicaraguaweek besloot men door te gaan met de bewustwording richting de Tilburgse bevolking en met de fondswerving voor projecten door een stedenband op te richten. Er is gezocht naar een stad die enigszins vergelijkbaar was met Tilburg wat betreft grootte, aantal inwoners en bedrijvigheid. Onder andere via de Novib kwamen Tilburgers in contact met Matagalpezen en kreeg de stedenband vorm en inhoud.